보이지 않는 바다의 위기: 심해 멸종위기 동식물 보호가 필요한 이유

심해 멸종위기 동식물은 왜 ‘보이지 않는 서식지’가 아니라 ‘관리 대상’인가

바다의 표면을 바라볼 때는 파도와 햇빛, 해안의 변화가 먼저 눈에 들어오지만, 그 아래 훨씬 넓은 공간이 사실상 지구 최대의 서식지라는 점을 먼저 말씀드리고 싶습니다. 심해는 대체로 수심 수백 미터 이하의 어두운 영역을 포괄하며, 수압이 높고 온도가 낮고 먹이가 제한된 환경에서 생명이 살아갑니다. 많은 분이 심해를 “인간이 거의 닿지 않는 곳”으로 생각하시지만, 최근에는 어업 기술과 탐사 장비, 해저 자원 개발이 발전하면서 심해도 인간 활동의 영향권에 들어오기 시작했다고 생각합니다. 이런 변화는 심해의 멸종위기 동식물 문제를 더 이상 먼 이야기로 두기 어렵게 만듭니다.

심해 생태계의 특징은 ‘느림’입니다. 심해 생물이 성장과 번식 속도가 느린 경우가 많아, 한 번 훼손되면 회복까지 매우 긴 시간이 필요하다는 점을 강조드립니다. 산호초가 수십 년, 수백 년에 걸쳐 형성되듯 심해에서도 산호·해면·군락이 오랜 시간에 걸쳐 자리를 잡습니다. 그런데 바닥을 긁는 저인망 어업이나 해저 채굴 같은 활동은 그 오랜 시간을 몇 시간 만에 무너뜨릴 수 있습니다. 이런 비대칭성 때문에 심해는 멸종위기 동식물 보호에서 ‘사전 예방’이 특히 중요한 분야로 분류됩니다.

또한 심해는 “종이 적다”라기보다 “아직 우리가 모른다”에 가깝습니다. 심해 연구가 제한적이어서 새로운 종이 계속 발견되고, 기존에 알려진 종도 생활사와 분포가 완전히 밝혀지지 않은 경우가 많다는 점을 말씀드립니다. 이런 상황에서는 위험을 과소평가하기 쉽고, 손실이 발생해도 뒤늦게 알아차릴 가능성이 큽니다. 따라서 심해 보전은 멸종위기 동식물 보호에서 ‘불확실성 하의 안전한 의사결정’이 필요하다는 점을 잘 보여줍니다.

멸종위기 동식물 관점에서 본 심해 생태계의 핵심 구조

심해 생태계를 이해하려면 “먹이가 어디서 오느냐”를 먼저 보셔야 합니다. 저는 심해가 햇빛이 거의 닿지 않는 환경이기 때문에, 표층에서 만들어진 유기물이 가라앉아 내려오는 ‘바다눈(침강 유기물)’이 중요한 에너지원이 된다고 설명드립니다. 표층 생산성이 떨어지거나, 기후 변화로 해류와 영양염 순환이 바뀌면 심해로 내려가는 에너지 흐름도 달라질 수 있습니다. 이 연결고리는 심해의 멸종위기 동식물 보호가 해양 전반의 관리와 분리될 수 없음을 보여줍니다.

심해에는 독특한 ‘국지적 오아시스’도 존재합니다. 열수분출공(해저 열수)이나 냉천(메탄·황화수소가 새어 나오는 곳) 주변에서 화학합성에 기반한 먹이망이 형성된다는 점을 중요하게 봅니다. 이런 곳에서는 미생물이 화학 에너지를 이용해 유기물을 만들고, 그 위에 특화된 조개류·게·관벌레 같은 생물이 군집을 이룹니다. 이 군집은 매우 독특하지만 서식지 자체가 좁아, 외부 충격이 오면 전체가 한 번에 영향을 받을 수 있습니다. 그래서 이런 지역은 멸종위기 동식물 보호에서 ‘핵심 서식지’로 관리할 가치가 크다고 생각합니다.

심해 산호와 해면(스펀지) 군락은 ‘생태계 공학자’ 역할을 합니다. 이들이 단단한 구조물을 만들어 작은 어류와 무척추동물의 은신처를 제공하고, 흐름을 바꾸어 먹이 입자를 모으는 데 기여한다고 설명드립니다. 즉 심해 산호가 있는 바다는 단순히 생물이 “살아 있는” 곳이 아니라, 다양한 생물이 “살 수 있게 만들어진” 공간입니다. 그런데 이러한 구조성 서식지는 파괴에 취약하며, 회복이 느려 멸종위기 동식물 보호에서 특히 우선순위가 된다고 생각합니다.

심해 멸종위기 동식물이 늘어나는 주요 원인

첫째 원인은 바닥을 교란하는 어업 방식입니다. 저는 저인망 어업처럼 해저를 끌어 바닥 생물을 함께 긁어내는 방식이 심해 서식지에 큰 손상을 줄 수 있다고 봅니다. 표층과 달리 심해는 회복 속도가 느려, 한 번 긁힌 지역이 오랫동안 ‘빈 바닥’으로 남을 수 있습니다. 또한 혼획(원치 않는 종이 함께 잡히는 상황)이 반복되면 개체군 구조가 깨지고 번식 기반이 약해질 수 있습니다. 이런 압력은 심해의 멸종위기 동식물을 조용히 늘리는 요인입니다.

둘째는 해저 자원 개발 가능성과 탐사 활동의 확대입니다. 해저 광물 자원(예: 망간단괴, 황화물 등)에 대한 관심이 커지면서, 탐사 장비와 시추·채굴로 인한 물리적 교란 우려가 커진다는 점을 짚고 싶습니다. 해저를 파내면 퇴적물이 부유해 ‘침전 플룸’이 생길 수 있고, 이 부유물이 주변 생물의 호흡·섭식에 영향을 줄 가능성이 있습니다. 또한 소음과 빛, 진동이 심해 생물의 행동을 바꿀 수 있다는 우려도 있습니다. 이런 개발 압력은 심해 멸종위기 동식물 보호에서 예방 원칙을 강화해야 하는 이유입니다.

셋째는 기후 변화와 해양 산성화, 탈산소화 같은 광역 변화입니다. 저는 표층에서 시작된 변화가 심해에도 전달될 수 있다는 점을 강조드립니다. 바닷물의 산성화는 탄산칼슘을 이용해 골격을 만드는 산호류에 불리하게 작용할 수 있고, 산소 농도 변화는 심해 저층 생물의 분포를 바꿀 수 있습니다. 또한 해류와 온도 변화는 먹이 공급 경로를 바꾸어, 성장과 번식에 영향을 줄 수 있습니다. 이런 광역 요인은 심해 멸종위기 동식물 보호가 국제적 협력과 장기 관측을 필요로 한다는 점을 보여줍니다.

넷째는 오염과 쓰레기, 특히 미세플라스틱 문제입니다. 저는 심해가 먼 곳이라 오염이 없을 것이라고 생각하시면 위험하다고 말씀드립니다. 플라스틱과 각종 오염물질은 해류를 따라 이동해 결국 바닥에 쌓일 수 있고, 먹이 입자와 함께 섭취될 위험도 있습니다. 또한 유령어구(버려진 그물과 줄)가 바닥 생물에 얽힘 사고를 만들 수 있습니다. 이런 누적 오염은 심해의 멸종위기 동식물을 장기적으로 압박하는 요인이 됩니다.

심해 멸종위기 동식물 서식지 보전 전략: 데이터·예방·규칙의 조합

심해 보전의 첫 번째 전략은 ‘알아내는 것’입니다. 저는 분포와 군락의 위치를 파악하지 못하면 보호도 불가능하다고 봅니다. 원격탐사, 심해 잠수정, 음향 지도화 같은 방식으로 서식지 유형을 분류하고, 산호·해면 군락, 열수분출공 같은 핵심 구역을 우선적으로 표시해야 합니다. 이렇게 기초 데이터가 쌓이면 어떤 구역을 보호해야 하는지, 어디에서 활동을 제한해야 하는지 의사결정이 쉬워집니다. 이런 기반 조성은 심해 멸종위기 동식물 보호의 출발점입니다.

두 번째 전략은 ‘예방 중심의 규칙’입니다. 저는 심해는 회복이 느리기 때문에, 사후 복구보다 사전 회피가 훨씬 비용 효율적이라고 봅니다. 바닥 교란 어업을 제한하거나 금지하는 구역을 설정하고, 특정 수심대의 산호·해면 군락 주변에는 완충구역을 두는 방식이 도움이 됩니다. 또한 개발 탐사가 진행될 경우에는 환경영향 평가, 플룸 확산 예측, 소음·조명 기준 같은 조건이 구체적으로 마련되어야 합니다. 이런 규칙 설계는 심해 멸종위기 동식물을 ‘모르고 잃는 상황’에서 벗어나게 합니다.

세 번째 전략은 모니터링과 사후 관리입니다. 심해에서도 지속적으로 변화가 일어날 수 있으므로, 장기 관측 지점을 두고 생물 군집과 수질·산소·산성도 같은 지표를 추적해야 한다고 봅니다. 어업 활동이 많은 해역은 혼획 데이터와 개체군 변화를 함께 확인하고, 쓰레기와 유령어구가 문제가 되는 지역은 회수 체계와 단속을 강화할 필요가 있습니다. 이런 운영은 “정책을 만들고 끝”이 아니라 “정책을 유지하고 개선”하는 과정이며, 심해 멸종위기 동식물 보호의 실효성을 높입니다.

우리가 심해 멸종위기 동식물 서식지 보전 위해적용할 수 있는 실천: 소비와 정보 선택

심해 보전은 개인이 직접 가서 도울 수 있는 분야가 아닐 수 있지만, 저는 일상 선택이 간접적으로 연결될 수 있다고 안내드립니다. 먼저 지속 가능한 수산물 소비는 바닥 교란 어업 압력을 줄이는 방향과 연결될 수 있습니다. 어종을 선택할 때 어획 방식과 산지 정보를 확인하고, 과도한 소비를 줄이는 것만으로도 수요 압력을 낮출 수 있습니다. 이런 행동은 심해 멸종위기 동식물 보호에서 ‘원인 감소’에 해당합니다.

플라스틱 사용을 줄이는 습관도 중요합니다. 저는 미세플라스틱이 결국 바다 바닥으로 내려가 축적될 수 있다는 점을 기억하시면 좋겠습니다. 일회용품을 줄이고, 분리배출을 철저히 하며, 낚시·레저 후 남은 줄과 플라스틱 부품을 회수하는 행동은 오염의 누적을 줄이는 실천입니다. 이런 생활 습관은 심해 멸종위기 동식물을 장기적으로 압박하는 요인을 낮추는 데 도움이 됩니다.

정보를 소비하는 방식도 보전의 일부가 될 수 있습니다. 저는 “신기한 심해 생물” 콘텐츠를 볼 때, 단순한 호기심에 머무르지 말고 어떤 활동이 심해에 영향을 주는지 함께 확인하시는 것을 권합니다. 해저 채굴과 같은 주제는 장단점과 불확실성이 큰 만큼, 근거 자료를 확인하고 과장된 주장보다 장기 모니터링과 안전 원칙을 중시하는 정보를 선택하시면 좋습니다. 이런 정보 선택은 심해 멸종위기 동식물 보호를 더 현실적인 의사결정으로 이끌 수 있습니다.

심해 멸종위기 동식물 보전의 핵심 정리

심해는 거대한 면적을 가진 지구 최대 서식지이지만, 회복이 느리고 불확실성이 큰 환경입니다. 바닥 교란 어업, 해저 자원 개발, 기후 변화와 산성화·탈산소화, 오염과 플라스틱이 겹치면 심해 멸종위기 동식물은 조용히 감소할 수 있습니다. 따라서 보전은 핵심 서식지의 데이터 확보, 예방 중심 규칙, 장기 모니터링과 사후 관리를 결합하는 방식으로 설계되어야 한다고 생각합니다.

개인은 지속 가능한 수산물 선택, 플라스틱 사용 감소, 근거 기반 정보 소비를 통해 간접적으로 기여할 수 있습니다. 이러한 작은 변화가 누적되면 바다 바닥까지 전달되는 압력을 줄이고, 심해 생태계가 회복할 시간을 벌어 줄 수 있습니다. 결국 심해 보전은 “보이지 않는 곳을 지키는 일”이 아니라, 멸종위기 동식물과 지구 시스템의 안정성을 함께 지키는 선택이라고 생각합니다.